Vasco de Gama (1469, Sines, Portugal - 1524, Cochin, Inde) est un navigateur portugais, premier Européen à arriver aux Indes par voie de mer en contournant le cap de Bonne-Espérance.
Lorsque Vasco de Gama s'embarque en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines et l'étape suivante consiste à rallier l'Inde et ses richesses.
Vasco de Gama arrive aux Indes à Calicut, après environ un an de navigation. En 1502, le nouvel « amiral des Indes » reprend la mer, avec une flotte nombreuse (une vingtaine de navires de guerre). Cette expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais, et rapportera à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants...
Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans une semi-retraite pendant 20 ans, avant d'être nommé vice-roi des Indes en 1524. Il meurt cependant peu de temps après y être arrivé. Ses restes seront ramenés au Portugal en 1539.
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